Pedro Alcántara Herrán fue un militar y político nacido en Santafé el 19 de octubre de 1800. Estudió en el Colegio Mayor de San Bartolomé de Bogotá hasta los 13 años y en enero de 1814 se incorporó al ejército patriota. A los 16 años fue alférez asistente de José Fernández Madrid y participó en la batalla de la Cuchilla del Tambo el 29 de junio de 1816. También intervino como militar en las guerras de independencia del Virreinato de Nueva Granada y de Perú, y tuvo una participación breve en la Guerra de los Supremos.
En 1842 contrajo matrimonio con Amalia Mosquera y Arboleda, única hija legítima de Tomás Cipriano de Mosquera, su compañero de armas. Esta unión fortaleció una alianza política que condujo a su presidencia en 1841, cargo que ejerció hasta 1845. Durante su mandato promulgó la Constitución de 1843. Se le asocia con tendencias moderadas, vínculos con la Iglesia católica y con el partido ministerial. En la historiografía política colombiana es considerado el primer político conservador, aunque el conservatismo surgió años después de su salida del poder.
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Matrimonio, presidencia y orientación política
Pedro Alcántara Herrán contrajo matrimonio en 1842 con Amalia Mosquera y Arboleda, única hija legítima de Tomás Cipriano de Mosquera, quien había sido compañero militar suyo. Esta unión consolidó una alianza política que se vinculó con su llegada a la presidencia en 1841, cargo que ejerció hasta 1845. Durante su mandato promulgó la Constitución de 1843.
En el plano político, Herrán fue asociado con tendencias moderadas, mantuvo vínculos con la Iglesia católica y formó parte del partido ministerial. Por estas características, suele ser considerado el primer político conservador en la historia de Colombia, aunque el conservatismo como tal surgió varios años después de que dejara el poder.
Primeros años y formación militar
Pedro Alcántara Herrán y Martínez de Zaldúa nació en Bogotá, en el Virreinato de Nueva Granada, el 19 de octubre de 1800. Estudió en el Colegio Mayor de San Bartolomé, ubicado en la capital del virreinato, y permaneció como estudiante en el Colegio de San Bartolomé hasta los 13 años. En enero de 1814 se incorporó al ejército patriota como miembro activo.
A los 16 años fue alférez asistente de José Fernández Madrid. Más tarde participó en la batalla de la Cuchilla del Tambo, el 29 de junio de 1816. Fue capturado y, en octubre de 1816, condenado a servir como soldado de caballería en el ejército realista. El 11 de diciembre de 1817 fue promovido a sargento primero de Caballería en las llanuras de Casanare y Venezuela.
Su carrera militar continuó con nuevos ascensos: fue promovido a alférez en el ejército realista el 1 de noviembre de 1819 y a teniente y capitán del regimiento de Dragones de Nueva Granada en enero de 1820. Para abril de 1821 era capitán de la caballería realista en Ecuador. Poco después, el 5 de mayo de 1821, en Latacunga, se unió al ejército libertador bajo el mando de Antonio José de Sucre como capitán de caballería.
Cargos civiles y acciones militares
En enero de 1830, Pedro Alcántara Herrán fue nombrado secretario de Guerra durante la dictadura de Rafael Urdaneta. Más tarde, en 1832, dejó la vida militar durante la presidencia de Francisco de Paula Santander y se dedicó a actividades rurales y textiles. Sin embargo, volvió a ocupar responsabilidades públicas y militares en años posteriores. El 3 de diciembre de 1836 fue designado jefe militar del Istmo de Panamá, y el 26 de septiembre de 1837 pasó a ser gobernador de Cundinamarca. Antes de esos nombramientos, entre septiembre y noviembre de 1834, había ayudado al gobernador José Hilario López a resolver un conflicto diplomático con el Gobierno de Francia. Ya en el gobierno de José Ignacio de Márquez, el 15 de mayo de 1838 fue secretario del Interior y de Relaciones Exteriores. En junio de 1839 renunció a ese cargo y se convirtió en comandante en jefe de la división que operaba en Pasto, donde sofocó el levantamiento de Pasto causado por el cierre de los conventos menores y en el que participó José María Obando.
Gobierno y reformas de 1841 a 1845
Pedro Alcántara Herrán fue propuesto como candidato presidencial por el partido ministerial en medio del conflicto de la Guerra de los Supremos. Fue elegido por el Congreso, dominado por los ministeriales, después de que Vicente Azuero no lograra la mayoría absoluta. Lo acompañó como vicepresidente el general Domingo Caycedo, y Juan de Dios Aranzazu actuó como presidente del Consejo de Estado.
Durante su gobierno se promovió la educación primaria pública, aunque no se impulsaron otros niveles educativos. Además, se introdujo un nuevo plan educativo iniciado por el canciller Mariano Ospina Rodríguez, que eliminó todas las reformas educativas de Santander y estableció un modelo de educación controlado confesionalmente.
En el plano administrativo y material, se construyó la carretera del Quindío para unir el Valle del Cauca con la región de Mariquita, se ordenó la compilación de la legislación granadina por Lino de Pombo y se permitió el regreso de los jesuitas al país. También se realizó un censo nacional de población.
En el terreno político y militar, firmó el 9 de enero de 1842 un acuerdo de paz en Ocaña que puso fin a la Guerra de los Supremos. Más adelante, el 20 de abril de 1843, sancionó una nueva constitución redactada por Mariano Ospina Rodríguez.
La constitución sancionada en su presidencia
La constitución sancionada durante la presidencia de Pedro Alcántara Herrán reforzó el poder ejecutivo por encima de las demás ramas del gobierno. También sometió a las provincias a un fuerte poder central, eliminando su autonomía limitada. En materia de libertades, abolió la libertad de prensa e impuso una estricta censura sobre la educación, la prensa y los libros que promovieran ideas liberales. Además, suprimió la libertad de religión y estableció al catolicismo como la única religión permitida, al tiempo que concedió amplios privilegios al clero católico. Esta constitución estuvo vigente hasta su derogación en 1853, durante el gobierno de José María Obando.
Últimos cargos y actividad política
El 1 de abril de 1845 entregó el poder a Tomás Cipriano de Mosquera. Más tarde participó en el levantamiento contra el presidente José María Melo en 1854 y, tras la caída de Melo, fue nombrado secretario de Guerra por José de Obaldía. Ocupó ese cargo hasta 1856. En 1858, el presidente Mariano Ospina Rodríguez lo designó embajador de Colombia en los Estados Unidos, pero renunció en 1860 para defender al gobierno frente a la sublevación de Mosquera. Al año siguiente, Mosquera lo separó del cargo diplomático y lo degradó militarmente. En 1864, el gobierno de Guatemala lo comisionó para participar en el Segundo Congreso de Lima, al que asistió como representante de El Salvador. En 1866, Mosquera le restituyó sus rangos y puestos militares. Después fue elegido senador por el Estado de Antioquia y permaneció en el cargo hasta su muerte. Murió en Bogotá el 26 de abril de 1872, a los 71 años.
Origen familiar y parentescos destacados
Pedro Alcántara Herrán pertenecía a la aristocracia caucana, en una familia con parientes que ocuparon cargos importantes en la administración española. Fue hijo del capitán Pedro Antonio Fernández de Herrán y Ruiz y de María Matea Martínez de Zaldúa. Era el mayor de dos hermanos varones; su hermano Antonio Herrán y Martínez llegó a ser sacerdote católico.
Por la rama materna, su familia estaba vinculada a otras figuras relevantes: su madre era prima del sacerdote católico Baltasar Jaime Martínez Compañón, obispo de Trujillo en el Virreinato del Perú, y hermana de Manuel María Martínez de Zaldúa y Plaza, padre del político Francisco Javier Martínez de Zaldúa. Este último fue presidente de Colombia entre abril y diciembre de 1882, cargo en el que murió. Además, Pedro Alcántara Herrán era primo de Francisco Javier Martínez de Zaldúa. También fue sobrino de un hombre cuyo hijo llegó a ser el 34. archobispo de Bogotá entre 1855 y 1868, en sucesión de Manuel José Mosquera.
Familia y descendencia
En 1842, Pedro Alcántara Herrán se casó con Amalia Mosquera y Arboleda, hija mayor de Tomás Cipriano de Mosquera. De ese matrimonio nacieron tres hijos: Tomás, Pedro y Amalia Herrán Mosquera. Tomás Herrán Mosquera fue diplomático y estuvo a cargo del Tratado Herrán-Hay de 1903 con Panamá. De sus seis hijos, cinco ingresaron en la vida religiosa católica. Entre los descendientes de esta línea también figura Pedro Alcántara Herrán Martínez, nieto de Herrán, quien fue pintor, activista de izquierda y miembro del Partido Comunista Colombiano; además, fue el único hijo varón de Tomás Herrán Mosquera. Pedro Alcántara Herrán Martínez tuvo como pareja a Mónica Herrán, con quien era primo segundo dentro de la misma línea familiar. Más tarde, Herrán contrajo segundas nupcias con Dolores Mutis, con quien tuvo a su último hijo, Mariano Herrán Mutis. Entre los descendientes mencionados también se encuentra Rikky von Opel Herrán, señalado como el único piloto colombiano de Fórmula 1 de Liechtenstein.