Marco Fidel Suárez Barrientos nació en Hatoviejo, hoy Bello, Antioquia, el 23 de abril de 1855, en el hogar de Rosalía Suárez, una trabajadora del lavado y fabricante de galletas de San Pedro de los Milagros. Proveniente de una familia de escasos recursos, recibió educación clerical durante la adolescencia. Se desempeñó como maestro y escritor, y también militó como soldado hasta su retiro, después de la derrota de su causa.
Ingresó en la política en 1896 y fue miembro del Partido Conservador. Además, integró la Academia Nacional de Historia y ejerció como canciller de Colombia en tres gobiernos distintos. En su labor diplomática atendió el asunto de Santiago Pérez Triana y estableció relaciones comerciales con España, Francia, Italia y Alemania. Sus escritos aparecieron en diversas publicaciones, entre ellas Boletín de Historia y Antigüedades de la Academia Nacional de Historia, Diario Oficial, Colombia Ilustrada y Mundo Al Día.
Fue presidente de Colombia entre el 7 de agosto de 1918 y el 11 de noviembre de 1921, en un contexto posterior a la Primera Guerra Mundial, de crecimiento del socialismo en Europa, modernización nacional y la pandemia de 1918. Su gobierno contó con apoyo del clero y del sector oficial de su partido, y adoptó la doctrina Respice Pollum, alineando a Colombia con las políticas de Estados Unidos. Murió en Bogotá el 3 de abril de 1927.
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Trayectoria intelectual y diplomática
Marco Fidel Suárez Barrientos nació en Hatoviejo el 23 de abril de 1855 y murió en Bogotá el 3 de abril de 1927. Procedía de una familia de bajos recursos y recibió educación clerical durante su adolescencia. A lo largo de su vida se desempeñó como maestro y escritor, y también fue necrologista, diplomático, político, filósofo, educador y profesor. Sus escritos aparecieron en publicaciones como Boletín de Historia y Antigüedades de la Academia Nacional de Historia, Diario Oficial, Colombia Ilustrada, Mundo Al Día, Cromos, Repertorio, Papel Periódico Ilustrado, El Correo Nacional, El Nacionalista y El Nuevo Tiempo, lo que muestra la amplitud de su actividad intelectual. Además, fue miembro de la Academia Nacional de Historia.
Su vinculación con la vida pública comenzó en 1896. Más adelante sirvió en el ámbito militar hasta retirarse después de la derrota de su causa. En el terreno diplomático, llegó a ser canciller de Colombia en tres gobiernos distintos y, durante esas misiones, se ocupó del asunto de Santiago Pérez Triana. También estableció relaciones comerciales con España, Francia, Italia y Alemania.
Su trayectoria política culminó con la presidencia de Colombia entre el 7 de agosto de 1918 y el 11 de noviembre de 1921. Era miembro del Partido Conservador y su elección contó con el respaldo del clero y del sector oficial de su partido en 1918. Su gobierno transcurrió después de la Primera Guerra Mundial, en un contexto de crecimiento del socialismo en Europa, modernización nacional y la pandemia de gripe de 1918. Durante su mandato adoptó la doctrina Respice Pollum, orientada a alinear a Colombia con las políticas de Estados Unidos, y apoyó a ese país y sus políticas intervencionistas conocidas como Gran Garrote. Permaneció en la presidencia hasta 1921, cuando fue obligado a renunciar y dejar el cargo en licencia.
Formación y primeros años
Marco Fidel Suárez nació el 23 de abril de 1855 en Hatoviejo, hoy Bello, Antioquia, en la República de la Nueva Granada. Nació en la casa de Rosalía Suárez, una lavandera y fabricante de galletas de San Pedro de los Milagros, y fue hijo extramatrimonial de José María Barrientos Jaramillo. Antes de ir a la escuela vendía las galletas de su madre, pero tuvo que dejar los estudios tempranamente por los problemas económicos de ella. Su buen desempeño llamó la atención del sacerdote católico Joaquín Bustamante, quien lo tomó como aprendiz y lo llevó a Fredonia y La Ceja del Tambo para mejorar su educación. Más tarde, por recomendación de su maestro y del padre Joaquín Tobón, fue admitido al Seminario Mayor de Medellín a los 14 años, en 1869. Allí se graduó en latín, filosofía, teología, derecho canónico, bibliología, dogmática e historia eclesiástica. Durante su formación también se destacó en el curso de diplomacia en el seminario.
En 1872 comenzó a enseñar las mismas materias en las que se había formado, y fue reconocido como un orador sobresaliente. Al año siguiente colaboró con el pequeño periódico El Seminarista, y también trabajó con el Repertorio Colombiano, propiedad de Carlos Martínez Silva. En 1880 viajó a Bogotá en un trayecto descrito como contra la adversidad; llegó en agosto y presentó sus credenciales en el Colegio del Espíritu Santo. Para 1881 ya enseñaba allí junto al profesor Miguel Antonio Caro, y tuvo entre sus alumnos a Antonio José Cadavid, José Vicente Concha y Miguel Abadía Méndez. Su obra fue aceptada por la Academia Colombiana de la Lengua en 1881, publicada por esa institución en 1884 y editada en España en 1885. En la década de 1880 también colaboró con el proyecto del Papel Periódico Ilustrado de Alberto Urdaneta. Más adelante enseñó diplomacia en la Universidad del Rosario.
Actividad diplomática y regreso al servicio público
Marco Fidel Suárez fue nombrado canciller en el gobierno de Carlos Holguín, cargo que desempeñó entre el 10 de mayo de 1891 y el 7 de agosto de 1892, en reemplazo de Antonio Roldán. Como ministro de Relaciones Exteriores, celebró un tratado de amistad, comercio y navegación con el Imperio alemán, firmó un tratado de extradición con España, suscribió un convenio con Francia sobre asuntos comerciales y concluyó un tratado con Italia para poner fin a sus reclamaciones territoriales. También solicitó apoyo del gobierno de los Estados Unidos para resolver el problema de la doble nacionalidad del político Santiago Pérez Triana, relacionado con una presunta falsificación. Después de esa etapa, dedicó tiempo a su esposa y a sus hijos y se retiró de toda actividad política fuera del gobierno.
En 1909 fue nombrado por segunda vez canciller de Colombia en el gobierno de Ramón González Valencia, aunque rechazó la oferta, lo que llevó al nombramiento de Enrique de Argáez dos días después. Más adelante, el 23 de noviembre de 1911, fue designado ministro de Instrucción Pública por el gobierno republicano de Carlos Eugenio Restrepo, y permaneció en ese cargo hasta el 12 de febrero de 1912. En 1913 presidió la Comisión Asesora de Relaciones Exteriores y, el 6 de abril de 1914, participó en la comisión enviada por el presidente Restrepo para firmar el Tratado Urrutia-Thompson.
Liderazgo conservador y ministerio
José Vicente Concha, antiguo alumno de Marco Fidel Suárez, fue elegido presidente y recomendó que Suárez asumiera la jefatura del Partido Conservador. Suárez permaneció como líder de ese partido durante el gobierno de Concha, pese a la oposición ideológica entre ambos. Además, Concha lo nombró Ministro de Relaciones Exteriores el 7 de agosto de 1914.
Neutralidad de Colombia en la Primera Guerra Mundial
Como ministro de Relaciones Exteriores, Marco Fidel Suárez desempeñó un papel clave en mantener la neutralidad de Colombia durante la Primera Guerra Mundial. También logró asegurar alianzas con países vecinos en ese periodo. Sin embargo, enfrentó críticas de la prensa colombiana y de partidos políticos que acusaban al país de no sostener esa neutralidad. Frente a ello, dirigió al partido a favorecer el entendimiento nacional para preservarla.
Suárez sostuvo que la neutralidad de Colombia estaba influida por los alemanes, franceses e ingleses por igual. Además, señaló que los acontecimientos recientes en Panamá habían afectado esa posición. Entre los factores que mencionó estaban el cansancio público tras la Guerra de los Mil Días y la insuficiencia económica y militar de Colombia, que impedía participar en las hostilidades.
Candidatura, crisis y medidas simbólicas
En 1917, la mayoria conservadora en el Congreso lanzó a Marco Fidel Suárez como candidato presidencial. El 12 de agosto de ese año, una manifestacion publica respaldo su candidatura, y Suárez la aceptó afirmando que Colombia es un terreno esteril para la arbitrariedad. Poco despues, el 29 de octubre de 1917, renuncio como canciller de Colombia por su propia candidatura y por asuntos vinculados con el cargo.
Durante su gobierno atravesó momentos personales y politicos dificiles. Su hijo Gabriel murio a causa de la gripe de 1918 en Pittsburgh, Estados Unidos, el 14 de octubre de 1918. Dos meses despues de esa muerte, su gabinete se disolvio y solo el ministro Esteban Jaramillo mantuvo su lealtad. A esto se sumo un problema de inversion extranjera en 1919, provocado por su ministro de Hacienda, que tensó las relaciones entre Colombia y Estados Unidos. Su gobierno tambien enfrento la oposicion de Laureano Gomez, Eduardo Santos, Alfonso Lopez Pumarejo, Benjamín Herrera y Enrique Olaya Herrera.
Aun en medio de esas presiones, el 9 de julio de 1919 su gobierno encabezó la consagracion de Colombia a la Virgen de Chiquinquira en Tunja. La ceremonia fue autorizada y vigilada por el papa Benedicto XV, quien envio un delegado a Colombia. Ese mismo periodo estuvo marcado por un conflicto politico adicional: Suárez envio una carta al gobierno de Estados Unidos pidiendo la remocion de Alfonso Lopez Pumarejo y Luis Samper Sordo de la sucursal colombiana del Banco Mercantil Americano. Cuando la carta se filtro a la prensa colombiana el 18 de agosto de 1919, casi todos los periodicos del pais, salvo uno, se opusieron a Suárez, y Lopez y Samper lo atacaron personalmente.
En ese contexto tambien promovio iniciativas de caracter simbolico e institucional, como la creacion de la Cruz de Boyaca para honrar a oficiales y civiles distinguidos del Ejercito Nacional. En julio de 1920 fundo en Barranquilla la Sociedad Colombo Alemana de Transporte Aereo, SCADTA, que mas tarde se convertiria en Avianca en 1928.
Origen familiar y reconocimiento
Marco Fidel Suárez fue hijo extramatrimonial de José María Barrientos Jaramillo y Rosalía Suárez. Rosalía Suárez era también madre de Soledad Suárez, quien fue compañera de Suárez durante toda su vida. Si José María Barrientos lo hubiera reconocido, sus apellidos habrían sido Barrientos y Suárez. Sin embargo, José María Barrientos no lo reconoció legalmente debido a la negativa de Rosalía Suárez, aunque más adelante pensó en hacerlo cuando Suárez tenía 26 años.
Entre ambos se mantuvo una relación cercana mediante correspondencia privada, en la que se mencionaba el parentesco entre ellos. José María Barrientos también autorizó a Suárez a usar el apellido Barrientos, pero Rosalía Suárez se opuso a ello. Por otra parte, la línea familiar de José María Barrientos lo vinculaba con Félix Barrientos Villa, abuelo de Enrique Barrientos Ruiz, quien fue tío del gobernador de Antioquia Estanislao Barrientos Villa y de las hermanas Marcelina, María del Rosario y María Antonia Barrientos. Estas últimas estuvieron ligadas por matrimonio a Mariano Ospina Rodríguez y al banquero Julián Vásquez Calle. Además, por matrimonio, Suárez ingresó a la alta sociedad colombiana.
Vínculos familiares y políticos
Marco Fidel Suárez se casó con Isabel Teresa del Carmen Orrantía Borda, quien era bisnieta de Antonio José Caro y Fernández. Ese vínculo lo conectaba con la familia Caro, encabezada por José Eusebio Caro, fundador del Partido Conservador. Entre los integrantes de esa familia estaban Miguel Antonio Caro, presidente de Colombia entre 1892 y 1898; Margarita Caro, hermana de Miguel Antonio Caro y esposa de Carlos Holguín Mallarino, presidente entre 1888 y 1892; y también madre de Margarita Holguín y Clemencia Holguín. Clemencia Holguín fue primera dama entre 1951 y 1953 por su matrimonio con Roberto Urdaneta. La familia Caro incluía además a Julio Caro, banquero y director del Banco de la República.
Por la rama de los Orrantía, Isabel era hija de Joaquín Orrantia Benítez, hermano de Ana María Orrantia Benítez. Ana María fue esposa del militar y diplomático Lázaro María Pérez Angulo, embajador ante el Imperio Alemán entre 1889 y 1891, y madre de Joaquín Pérez Orrantía, primer gerente del Banco de la República y presidente de la Cámara de Representantes.
Homenajes y reconocimientos
En 1883, Marco Fidel Suárez fue propuesto como miembro de la Academia Colombiana de la Lengua. Su memoria también ha sido honrada con varios monumentos y espacios con su nombre. En Bello, Antioquia, cerca del Parque Santander, hay un monumento que incluye la choza de nacimiento, un edificio protector y varias esculturas. Ese lugar conserva objetos personales donados por Teresa Morales de Gómez, entre ellos fotografías, cartas, manuscritos, la Banda Presidencial, una ruana, un gorro, una bufanda y una cartilla de aprendizaje. También existe un monumento en Yopal, Casanare, ubicado en el Colegio Marco Fidel Suárez, además de monumentos colegiales en Bolívar, Cauca y una institución universitaria. A esto se suma un busto en la Biblioteca Nacional de Colombia y la IED Marco Fidel Suárez en Bogotá. Su nombre aparece además como personaje secundario en la novela El amor en los tiempos del cólera, de Gabriel García Márquez, publicada en 1985.