Francisco José de Caldas nació en Popayán el 4 de octubre de 1768 y murió el 28 de octubre de 1816. Fue un jurista neogranadino, militar ingeniero, naturalista autodidacta, matemático, geógrafo e inventor. Se le atribuye la creación del primer hipsómetro y suele ser considerado, de manera discutida, como el primer científico colombiano. También es conocido por el sobrenombre de “El Sabio”.
Era hijo de José de Caldas y Vicenta Tenorio. Estudió en el Seminario de Popayán, donde conoció a líderes del movimiento independentista colombiano, entre ellos Francisco Antonio Zea. Fue ejecutado por orden del general Pablo Morillo durante la Reconquista española, en el contexto de su papel como precursor de la lucha por la independencia de Nueva Granada, territorio que corresponde a la actual Colombia.
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Formacion y aportes cientificos
Francisco Jose de Caldas nacio el 4 de octubre de 1768 y murio el 28 de octubre de 1816. Fue un abogado neogranadino, ademas de ingeniero militar. Su perfil intelectual fue amplio: se desempefio como naturalista autodidacta, matematico y geografo. Tambien fue inventor, y entre sus aportes destaca la creacion del primer hipsometro. Esta combinacion de actividades lo ubica como una figura de gran diversidad en el ambito cientifico y tecnico.
Ejecucion y legado
Durante la Reconquista espanola, el general Pablo Morillo ordeno la ejecucion de Francisco Jose de Caldas. Fue ejecutado por ser un precursor de la lucha por la independencia de Nueva Granada, territorio que corresponde a la actual Colombia. A pesar de ese final, Caldas es considerado de forma discutida como el primer cientifico colombiano y es conocido con frecuencia por el sobrenombre de El Sabio.
Formación y primeros años
Francisco José de Caldas nació en Popayán en 1768, hijo de José de Caldas y Vicenta Tenorio, quien era tía del futuro héroe independentista Camilo Torres Tenorio. Realizó sus primeros estudios en el Seminario de Popayán, donde también llegó a conocer a figuras del movimiento independentista colombiano como Francisco Antonio Zea. Más tarde, en 1788, se trasladó a Santafé para estudiar jurisprudencia en el Colegio del Rosario, carrera que siguió por presión de su padre. Allí obtuvo el grado de bachiller en 1793.
Aunque estudió derecho, desde su etapa estudiantil mostró interés por las matemáticas, la astronomía y las ciencias naturales. Tras esta formación, regresó a Popayán para encargarse de administrar los negocios familiares y trabajó como comerciante en esa ciudad.
Investigaciones científicas y viajes
Durante sus viajes de negocios a Santafé, Francisco José de Caldas realizó observaciones científicas y determinó coordenadas geográficas. Para ello utilizó un barómetro, un termómetro y una brújula con el fin de establecer la ubicación geográfica y la altitud. A partir del estudio de la altura y de la rotura de un termómetro, desarrolló el hipsómetro. También elaboró un mapa del curso del río Prado, en el departamento del Tolima, y dejó notas sobre árboles medicinales. En sus observaciones describió los jeroglíficos de piedra de Aipe y las estatuas de San Agustín, además de realizar experimentos para determinar si un insecto era venenoso. El 31 de diciembre de 1801 viajó a Ibarra para verse con Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland, a quienes entregó datos sobre las altitudes de la región. Desde entonces se hizo amigo personal de ambos y recibió formación en botánica. Junto con Humboldt y Bonpland exploró los alrededores de Quito. Después de ese viaje, se dedicó a empresas científicas y a la redacción de memorias. También recorrió Perú, Ecuador y el Nuevo Reino de Granada estudiando las ciencias naturales. En 1805 regresó a Santafé y comenzó a trabajar para la Expedición Botánica.
Actividad científica y académica
Francisco José de Caldas desarrolló una intensa carrera científica y académica. Mutis le encargó dirigir el recién construido Observatorio Astronomico, y tras la muerte de Mutis en 1808 fue confirmado como director de ese observatorio. Desde ese cargo estudió la flora de Bogotá. También fue nombrado catedrático de matematicas elementales en el Colegio del Rosario. En 1808 creó el periodico El Semanario, donde publicó escritos academicos. Aunque no fue nombrado director de la Expedicion Botanica despues de la muerte de Mutis, mantuvo una presencia destacada en el ambito cientifico y docente.
Actividad política y periodística
En 1809, su vida política y militar permitió la celebración de reuniones clandestinas de futuros líderes de la independencia en el salón del Observatorio. También publicó los "Scientific Memoirs", como continuación del Semanario, y siguió haciéndolo durante la etapa inicial de la República. En Santafé, participó de manera activa en los hechos del 20 de julio de 1810. Aceptó ser reprendido por su trato con José González Llorente durante el plan para formar la junta y tomó parte en los gritos de ofensa contra los peninsulares para exigir una Junta. Su actuación contribuyó a la formación de la junta de Santafé, aceptada por el virrey Amar. Después del 20 de julio, se le pidió crear el periódico "Diario Político de Santafé de Bogotá", en el que publicó una descripción de la formación de la Junta y artículos sobre economía política y las decisiones adoptadas por la Junta.
Labor política y militar
En su vida política y militar, Francisco José de Caldas estuvo a cargo de la erección de edificios, molinos de pólvora, fábricas de armas y la acuñación de moneda. Entre 1813 y 1814, gestionó las fortificaciones a lo largo del río Cauca e instaló una fábrica de fusiles y pólvora. También fue enviado al ejército del norte y a fortificar los caminos del Quindío. El Gobierno general federalista lo nombró para crear una Escuela Militar destinada a defender Santafé, donde además construyó puentes, trincheras y fortificaciones alrededor de la ciudad. En 1814 enseñó en la Academia de Ingenieros de Medellín.
La muerte de Caldas
La muerte de Francisco José de Caldas fue mencionada por Morillo cuando se negó a perdonar la vida del científico. Antes de morir, Caldas dejó escrito en la pared una gran letra griega theta, como símbolo de la muerte. Este signo se relaciona con la palabra griega thanatos, que en la Atenas clásica significaba muerte.
Aportes y legado
Durante la primera década de 1800, Francisco José de Caldas ayudó a financiar el Seminario del Nuevo Reino de Granada. En 1810 fundó el Diario Politico de Santa Fe. También llegó a ser coronel ingeniero, al diseñar un aparato de artilleria para los revolucionarios. Por estos aportes, algunos autores lo consideran el padre de la ingenieria colombiana.
Su nombre ha quedado ligado a diversas instituciones y reconocimientos en Colombia. El departamento de Caldas lleva su nombre, al igual que la Universidad Distrital Francisco Jose de Caldas, en Bogota. Ademas, Colciencias otorga la Beca Francisco Jose de Caldas para Programas Doctorales, y su rostro aparecio en los billetes de 20 pesos colombianos.
Lecturas complementarias
Entre las lecturas complementarias sobre Francisco José de Caldas se menciona el libro Francisco José de Caldas: A scientist at work in Nueva Granada, de John Wilton Appel. Esta obra fue publicada en Filadelfia por la American Philosophical Society en 1994. También se incluye el artículo Science and Independence in Latin America (with Special Reference to New Granada), de Thomas F. Glick. Dicho artículo apareció en The Hispanic American Historical Review, publicado por Duke UP, en el volumen 71, número 2, de mayo de 1991, en las páginas 307-334.