Guillermo León Valencia

Guillermo León Valencia, presidente de Colombia en los años 60
Guillermo León Valencia, presidente de Colombia en los años 60

Guillermo León Valencia nació en Popayán el 27 de abril de 1909 y murió en Nueva York el 4 de noviembre de 1971. Fue un abogado, político y diplomático colombiano, miembro del Partido Conservador. A lo largo de su vida pública ocupó diversos cargos, desde concejal de Popayán hasta la presidencia de Colombia. También representó a Colombia ante las Naciones Unidas durante la IV sesión de la Asamblea General en 1949 y fue nombrado en dos ocasiones embajador extraordinario y plenipotenciario en España, incluso después de terminar su mandato presidencial.

Fue presidente de Colombia entre el 7 de agosto de 1962 y el 7 de agosto de 1966, como segundo mandatario del sistema bipartidista conocido como Frente Nacional. Durante su gobierno se opuso al comunismo, apoyó la intervención de Estados Unidos en Colombia en los ámbitos militar, político y económico, y respaldó la profesionalización de las Fuerzas Militares. Su administración implementó el Plan Lazo y una política de pacificación, aunque en ese periodo surgieron las guerrillas de las FARC y el ELN, que no logró controlar. También creó el marco legal para grupos de autodefensa o paramilitares mediante el Decreto 3398 de 1965. Su gobierno se desarrolló en un contexto de recesión económica vinculada a la caída del precio del café a fines de los años cincuenta, y mantuvo una postura contraria a la revolución cubana, rompiendo relaciones diplomáticas con Cuba.

Trayectoria política y presidencia

Guillermo León Valencia nació en Popayán el 27 de abril de 1909 y murió en Nueva York el 4 de noviembre de 1971. Fue un abogado, político y diplomático colombiano, miembro del Partido Conservador, y ocupó distintos cargos públicos desde concejal de Popayán hasta presidente de Colombia. Representó a Colombia ante la Organización de las Naciones Unidas durante la IV Sesión de la Asamblea General en 1949 y fue designado dos veces embajador extraordinario y plenipotenciario en España, incluso después de terminado su mandato presidencial.

Fue presidente de Colombia entre el 7 de agosto de 1962 y el 7 de agosto de 1966, y el segundo presidente del sistema bipartidista conocido como Frente Nacional. Durante su gobierno se opuso al comunismo, apoyó la intervención de Estados Unidos en Colombia en los campos militar, político y económico, y promovió la profesionalización de las Fuerzas Militares. También implementó el Plan Lazo y una política de pacificación para eliminar varios bandoleros.

En ese periodo surgieron las guerrillas de las FARC y el ELN, que no logró controlar durante su presidencia. Además, creó mediante el Decreto 3398 de 1965 el sistema legal para los grupos de autodefensa o paramilitares. Su gobierno también permitió que empresas estadounidenses adquirieran territorios y garantías para controlar productos en Colombia, y negoció tratados y apoyos económicos que aumentaron la deuda externa del país con Estados Unidos. En el plano internacional, se opuso a la revolución cubana y rompió relaciones diplomáticas con Cuba. Su administración enfrentó una recesión económica causada por la caída del precio del café a finales de los años cincuenta, y sus políticas económicas no resolvieron ni la recesión ni el déficit de balanza de pagos.

Formación y primeros cargos públicos

Guillermo León Valencia Muñoz nació el 27 de abril de 1909 en Popayán, Cauca, Colombia, en el seno de una familia acomodada. Realizó sus estudios iniciales en el colegio de la Universidad del Cauca, ubicado en el claustro de Santo Domingo, donde mostró interés por las humanidades, en especial por la filosofía, la lengua española, la historia y la gramática española. En 1926 se graduó como bachiller en Filosofía y Letras. Posteriormente ingresó a la carrera de Derecho y Ciencias Políticas en la Universidad del Cauca, de la que se graduó en 1931. Años más tarde, en 1956, recibió de la misma universidad el doctorado honoris causa en Derecho, Ciencia Política y Ciencias Sociales.

En el ámbito político, fue miembro del Partido Conservador Colombiano y ocupó diversos cargos públicos en los niveles regional, nacional e internacional. Fue concejal de Popayán, diputado a la Asamblea de Cundinamarca, senador por Cauca y vicepresidente del Senado. También participó en el Directorio Conservador Departamental y en el Directorio Conservador Nacional. Entre 1938 y 1943 dirigió el semanario Claridad en Popayán, periódico cuyas editoriales eran escritas por su padre. En la Convención Nacional Conservadora de 1946 tuvo una participación destacada como orador, y respaldó la selección de Mariano Ospina Pérez como candidato presidencial. Desde el 20 de julio de 1946 se desempeñó como senador.

Entre la diplomacia y la oposición al régimen militar

El 9 de abril de 1948, Guillermo León Valencia vivió en Bogotá el caos del Bogotazo y, en medio de la confusión, circuló el rumor de que había sido asesinado por liberales y colgado en la Plaza de Bolívar. Cuando volvió la calma en la ciudad, quedó confirmado que se trataba de una versión infundada. Más tarde, en octubre de 1949, fue designado delegado de Colombia a la IV Reunión Ordinaria de la Asamblea General de las Naciones Unidas, y ese mismo año participó en la campaña presidencial de Laureano Gómez.

Entre 1950 y 1953 fue nombrado embajador en España, cargo en el que estableció amistad con el dictador Francisco Franco. Después de la renuncia presidencial de Gómez en noviembre de 1951, continuó al frente de la delegación diplomática en España. Desde allí firmó en Madrid, el 4 de noviembre de 1952, la Convención sobre Convenios Culturales Especiales entre Colombia y España. También facilitó que el gobierno español cediera un terreno en Madrid para el Colegio Mayor Miguel Antonio Caro y gestionó que el gobierno colombiano entregara un terreno en Bogotá para el Colegio Reyes Católicos.

Valencia pertenecía al sector ospinista del Partido Conservador, que intervino en el golpe del 13 de junio de 1953 encabezado por Gustavo Rojas Pinilla, aunque después tuvo discrepancias con el gobierno militar. En 1954, Rojas lo presionó para que respaldara una medida legislativa, la misma que Valencia había rechazado, aunque terminó apoyándola en el Congreso. En 1956 recibió un doctorado honoris causa en Derecho y Ciencias Políticas y Sociales de la Universidad del Cauca y pronunció un discurso en defensa del estado de derecho, la libertad, la democracia, los partidos políticos y las elecciones libres. Ese mismo año fue puesto bajo arresto domiciliario por orden de Rojas el 1 de mayo, permaneció en Cali y fue trasladado a Bogotá el 3 de mayo. Además, participó en las negociaciones entre los partidos tradicionales que buscaban poner fin a la dictadura militar y respaldó las protestas estudiantiles contra los abusos de poder del gobierno en mayo de 1957. Su hermana Josefina Valencia, por su parte, llegó a ser ministra de Educación de la dictadura y la primera mujer en integrar el gabinete ministerial del país.

Candidatura bipartidista unificada

El 8 de abril de 1957, los directorios nacionales conservador y liberal, junto con los directorios de Antioquia de ambos partidos, anunciaron su candidatura como aspirante presidencial bipartidista unificado. Su postulación contó con el respaldo de todo el Partido Conservador. También favoreció ese apoyo una tregua entre ospinistas y laurenistas, en un contexto en el que el líder laurenista permanecía exiliado en España desde 1953. Por parte del Partido Liberal, la candidatura fue respaldada y confirmada por los expresidentes Alberto Lleras y Alfonso López Pumarejo. Incluso fue ratificada como candidato único en una reunión en la casa de Alberto Zuleta Ángel. Además, varias ciudades de Colombia y destacadas personalidades nacionales respaldaron rápidamente su candidatura.

El camino hacia la candidatura de 1962

La candidatura nacional de Valencia iba ganando fuerza cuando, el 2 de junio de 1957, el Comité Nacional de Acción Conservadora emitió un documento de respaldo. Ese comité estaba encabezado por Álvaro Gómez Hurtado, y entre los dirigentes más importantes figuraban Juan Uribe Holguín, Alfredo Araújo Grau, Manuel Coronado y Hernando de Velasco. También integraban el Directorio Nacional Conservador José Antonio Montalvo, Juan Uribe Cualla, Francisco de Paula Pérez, Hernán Jaramillo Ocampo, José Elías del Hierro, Rafael Azuero, Alfredo Carbonell y Alfredo Vásquez Carrizosa.

Con la renuncia de Rojas, el ex presidente Laureano Gómez regresó al país en octubre de 1957. Su llegada desencadenó un proceso de recriminaciones entre sectores conservadores, y la unidad volvió a romperse, afectando la candidatura presidencial de Valencia. En ese contexto, el pacto entre los partidos había establecido que las elecciones de 1958 respaldarían a un presidente conservador, seguido por un liberal en 1962. Sin embargo, Laureano Gómez proclamó la candidatura liberal de Alberto Lleras para reemplazar la de Valencia, y llegó a apoyarla contra los intereses de su propio partido. Biografía señala que no había una figura conservadora capaz de derrotar el prestigio de Valencia frente a la dictadura. Valencia, por su parte, permaneció leal a su partido, votó por Lleras, retiró su candidatura en favor de Alberto Lleras y luego respaldó el gobierno de Lleras y sus programas progresistas.

Más adelante, cuando se acercaba el medio periodo de Lleras, los conservadores comenzaron a perfilar a Gilberto Alzate Avendaño como su candidato. Alzate Avendaño era senador y un importante seguidor de Laureano Gómez, pero murió en noviembre de 1960 a los 50 años. Tras su muerte, el partido conservador decidió apoyar una segunda candidatura de Valencia. Parte de ese respaldo se relacionó con las intenciones de Ospina de volver al poder, y Laureano Gómez ubicó a Valencia como una opción para bloquear a Ospina. Ospina, a su vez, apoyó al conservador disidente Jorge Leyva Urdaneta, relacionado con el ex presidente Roberto Urdaneta. En la campaña también participaron el liberal disidente Alfonso López Michelsen, fundador del MRL, y el ex presidente Gustavo Rojas Pinilla, quien había recuperado sus derechos políticos en 1960.

Las elecciones se realizaron el domingo 6 de mayo de 1962, y Valencia resultó elegido con una ventaja significativa. Obtuvo aproximadamente 1.600.000 votos de liberales que respaldaban el pacto de alternancia. Alfonso López Michelsen ocupó el segundo lugar, mientras que Jorge Leyva Urdaneta y Gustavo Rojas Pinilla quedaron en tercer y cuarto puesto, respectivamente.

Gobierno de entendimiento y reformas

Durante la presidencia de Guillermo León Valencia, entre 1962 y 1966, se impulsaron políticas de entendimiento, dialogo, reconciliacion y paz entre los pueblos, junto con el objetivo de fortalecer la seguridad en todo el territorio nacional. Su gobierno busco la paz nacional por la via de la seguridad y por medios legales para erradicar la violencia. En ese marco, modernizo y profesionalizo las Fuerzas Militares con entrenamiento en niveles nacional, regional e internacional, organizo la Policia Nacional para el control en zonas urbanas y departamentales, y apoyo acciones civico-militares bajo el decreto 1381 de 1963. Tambien creo la Defensa Civil.

La estrategia de gobierno incluyo la llamada milimetria para los nombramientos del gabinete, segun la distribucion de curules de los partidos en el Congreso. Al mismo tiempo, el mandato enfrento momentos de fuerte violencia, como la masacre de Santa Barbara del 23 de febrero de 1963, en la que el Ejercito Nacional mato a 11 trabajadores del cemento. Tambien se ejecuto la Operacion Soberania bajo el Ministerio de Defensa, con la formacion de grupos de inteligencia y unidades de combate, y se iniciaron ataques contra republicas independientes como Marquetalia, Riochiquito, El Pato, Sumapaz y Guayabero. En ese contexto aparecieron la estructura del Bloque Sur, luego llamada FARC en 1966, y el ELN, que surgio el 7 de enero de 1965 con la Toma de Simacota en Santander. Tambien murio Camilo Torres Restrepo, sacerdote, sociologo y lider del Frente Unido del Pueblo, a manos del Ejercito Nacional.

En el plano social y economico, el gobierno aumento la asignacion presupuestal para la salud publica, aprobo y subsidio medicamentos genericos para toda la poblacion, especialmente para los sectores populares, y fortaleccio los servicios sociales en poblaciones alejadas, con mejoras en salud, vivienda, educacion y seguridad. Impulso una politica amplia de vivienda popular sin cuota inicial, elevo el presupuesto nacional de educacion del 10 por ciento al 20 por ciento, apoyo la educacion tecnica a traves del SENA y promovio los colegios INEM en todo el pais. Tambien favorecio al sector agrario, en especial a campesinos, pueblos indigenas y afrocolombianos, creando el Fondo de Fomento Agropecuario para servir a comunidades indigenas, designando el primer domingo de junio como dia del campesino y promoviendo el cooperativismo en los ambitos economico, laboral, artesanal y comunal. Las Juntas de Accion Comunal fueron fortalecidas para construir vias, puentes, acueductos, puestos de salud y escuelas.

En infraestructura y comunicaciones, se mejoraron rutas como Buga-Tulua y Bogota-Medellin, se destinaron recursos a las obras del puerto de Buenaventura, se entrego el aeropuerto Guillermo Leon Valencia en Popayan, se pavimento la via Panamericana entre Popayan y Cali y se amplio la senal de television en Popayan. Se instalo el primer servicio automatico de telefonia de larga distancia y en 1963 se creo el Instituto Nacional de Radio y Television. En el ambito territorial, la Intendencia de la Guajira fue convertida en departamento en 1964 y se creo el departamento del Quindio en 1966.

Tambien hubo medidas economicas como la creacion de la Junta Monetaria para prevenir la inflacion, la concepcion del Plan Vallejo para estimular las exportaciones y la anticipacion de la incorporacion de Colombia a la economia internacional. En politica exterior, el gobierno establecio lazos comerciales, politicos y culturales con Venezuela, Ecuador, Peru y Chile, ratifico la Alianza para el Progreso, y en junio de 1962 realizo una visita al presidente John F. Kennedy en Washington D. C.

La visita de Charles De Gaulle a Bogotá

A finales de septiembre de 1964, Guillermo León Valencia recibió en Bogotá al general francés Charles De Gaulle. La visita fortaleció los vínculos culturales, políticos, educativos y económicos con Francia. También dio lugar a la creación de institutos colombo-franceses y a intercambios de estudiantes, profesores e investigadores entre universidades. Durante la visita, Valencia ofreció una cena para De Gaulle, en la que este dijo: "¡Viva España!". El general francés también visitó la Plaza de Bolívar, la Quinta de Bolívar y el Liceo Francés de Bogotá. Además, le confirió un honor a Valencia en la embajada de Francia.

Relaciones internacionales y cooperación regional

Durante la presidencia de Guillermo León Valencia, Colombia fortaleció sus vínculos internacionales en varios frentes. Se establecieron lazos comerciales y culturales con la Republica de China (Taiwan), la Republica Federal de Alemania y Angola. En el caso de Alemania, ademas de su papel como importante comprador de cafe colombiano, se mantuvieron relaciones culturales y educativas. Tambien se conservaron relaciones con la Santa Sede para apoyar obras en favor de los necesitados en Colombia junto con la Iglesia catolica.

En America Latina, su gobierno promovio relaciones economicas, politicas y culturales favorables. El 7 de agosto de 1963 visito al presidente venezolano Romulo Betancourt, con lo cual se establecio el intercambio de productos entre Colombia y Venezuela. Posteriormente se construyo el Puente Jose Antonio Paez en la frontera del departamento de Arauca, y el 18 de febrero de 1966 se ratificaron los vinculos diplomaticos en un encuentro con el presidente venezolano Raul Leoni. Tambien se reunio con la Junta Militar de Ecuador el 12 de marzo de 1966 en el Puente de Rumichaca, donde se firmo el Acta de Rumichaca, que establecio un plan de desarrollo a cinco anos promovido por el Banco Interamericano de Desarrollo y comprometio acuerdos bilaterales para mejorar las relaciones economicas y sociales con Ecuador.

Con Peru y Chile se alcanzaron acuerdos economicos para el comercio de productos por el oceano Pacifico y las rutas panamericanas. Ademas, se apoyo el proyecto de la Marginal de la Selva para impulsar su construccion en territorio colombiano. En este contexto regional, el gobierno impulso la creacion del Pacto Andino el 16 de agosto de 1966 y respaldo el Tratado de Montevideo de 1960 como base de la Asociacion Latinoamericana de Libre Comercio, al tiempo que reconocia las limitaciones, asimetrias y disparidades economicas que favorecieron la formacion del Pacto Andino.

El gobierno de 1962 a 1966

Durante la presidencia de Guillermo León Valencia, el ministro de Guerra fue el general Alberto Ruiz Novoa. En ese período, Ruiz Novoa obtuvo éxito en la Operación Soberanía y promovió el Plan Lazo, que incorporó una directiva de pacificación. Sin embargo, los resultados de esa política fueron insuficientes frente a las guerrillas comunistas nacientes. También se señaló que Ruiz Novoa participó en proselitismo político, algo prohibido para militares y policías en Colombia.

En febrero de 1965, Valencia reemplazó a Alberto Ruiz Novoa en las funciones del Ejército Nacional. En el contexto de esa etapa, el sitio recuperado de Marquetalia fue renombrado Villa Susana, en honor de la fallecida primera dama Susana López.

La presidencia también quedó asociada con yerros ante los medios. Sus opositores decían que el mandatario con frecuencia “metía la pata”, y se le atribuyó una imagen de distracción y mala suerte. A ello se sumó la muerte prematura de su esposa en 1964. Pese a esas críticas, algunos periodistas lo favorecieron.

Los Gorilas y una anécdota diplomática

Cuatro periodistas siguieron de cerca la Presidencia de Colombia entre 1962 y 1966. Ese grupo, conocido como Los Gorilas o El Gorilato, estaba integrado por Iáder Giraldo, de El Espectador; Camilo López, de El Tiempo; Alberto Giraldo, de El Siglo; y Darío Hoyos, de La República. El nombre surgió durante la visita de Charles de Gaulle a Colombia en 1964, cuando los guardias del presidente francés fueron llamados «gorillas» por un grupo diplomático colombiano. En ese mismo contexto se recuerda un episodio ocurrido en septiembre de 1964, durante un brindis en un banquete en honor a De Gaulle, cuando la Presidencia de Colombia dijo por error «¡Viva España!». El traductor corrigió la frase y, al parecer, el presidente francés no advirtió el error diplomático.

El posgobierno y la memoria pública

El 7 de agosto de 1966, Guillermo León Valencia entregó la Presidencia de la República al liberal Carlos Lleras Restrepo. En el trayecto hacia el Capitolio para la ceremonia de transmisión de mando, fue aplaudido por las personas que lo acompañaban. Su posgobierno quedó asociado con la imagen del «presidente de la paz».

En esa etapa también se recuerda que perdió frente al candidato oficial Misael Pastrana, en medio del escándalo por la presunta fraude electoral contra el expresidente Gustavo Rojas Pinilla, de la Alianza Nacional Popular (Anapo). Durante una gira, confundió Cauca con Caldas y reconoció el error cuando se le señaló.

Después de su muerte, su cuerpo fue repatriado a Colombia y se realizaron honras fúnebres en Bogotá. Más tarde, fue trasladado a Popayán y sepultado por primera vez en su lugar de nacimiento, hoy Museo Nacional Guillermo Valencia. En 2008, sus restos y los de su esposa fueron trasladados a la Casa Museo Guillermo León Valencia, en Popayán.

Carácter, cacería y relaciones políticas

Guillermo León Valencia fue un periodista importante e hijo de un poeta, aunque no fue un buen escritor ni un lector frecuente. De su obra escrita quedan pocas evidencias, pero sus discursos eran fogosos y estaban llenos de figuras literarias ya obsoletas. Su temperamento también dejó huella: fue visto como una persona de armas tomar, con un carácter fuerte y con anecdotarios poco amistosos en el plano privado y profesional.

En los años 1930, cuando el senador liberal Gabriel Turbay denunció el asesinato de líderes liberales por conservadores, los godos acudieron a Valencia, que además era congresista. En ese contexto, hizo un comentario jocoso sobre los comerciantes de ascendencia árabe en Colombia. También protagonizó un episodio llamativo cuando, al leer la carta de renuncia del general Ruiz al Ministerio de Guerra, intentó dispararle. Más tarde, en una entrevista recuperada por El Tiempo en 1969, Valencia confirmó ese intento, y con el tiempo ambos terminaron reconciliándose.

Otra faceta central de su vida fue la caza. La practicó desde joven con amigos y familiares, y la vivió con gran pasión. Entre sus lugares preferidos estaban la Hacienda Belalcázar, los páramos y las montañas del Cauca. También cazó en distintas regiones de Colombia: la Costa Atlántica, la Amazonía, la Orinoquía, la región Andina y la Pacífica. En esos recorridos aprendió sobre las necesidades de campesinos, indígenas y comunidades afrocolombianas, y esas experiencias influyeron en sus políticas presidenciales sobre subsidios, vivienda, salud y educación.

En el plano internacional, cultivó amistad con el dictador español Francisco Franco. Cuando vivió en Madrid como diplomático, ambos cazaron venados juntos en el Palacio del Pardo.

La familia Valencia y sus vínculos políticos

Guillermo León Valencia perteneció a la poderosa familia Valencia, cuyo centro familiar estaba en Popayán. Según su propio testimonio, se declaraba descendiente de próceres. Entre sus hermanos destacó Álvaro Pío Valencia, quien se graduó como abogado en la Universidad del Cauca y luego fue rector y profesor en esa misma institución y en el Liceo. También ocupó cargos como rector de la Universidad Santiago de Cali y de la Universidad Autónoma de Occidente en Cali, además de desempeñarse como alcalde y concejal de Popayán en 1944. Álvaro Pío Valencia actuó como diplomático en Brasil junto con su padre y sostuvo una ideología marxista, siendo un importante activista de izquierda.

En la familia de Guillermo León Valencia y Susana nacieron cuatro hijos: Pedro Felipe, Alma, Ignacio y Diana Valencia López. Pedro Felipe Valencia López fue político y embajador de Colombia en Japón durante el gobierno de Ernesto Samper. Ignacio Valencia López se casó con la hija de Mario Laserna Pinzón, fundador de la Universidad de los Andes. De esa línea familiar también procede Paloma Valencia, nieta de Guillermo León Valencia, quien es abogada, escritora y senadora de Colombia. Otra descendiente, Cayetana Valencia, hija de Ignacio, contrajo matrimonio con el político y periodista Juan Carlos Pastrana, hermano del expresidente Andrés Pastrana Arango e hijo de Misael Pastrana Borrero, presidente de Colombia entre 1970 y 1974, quien además fue un amigo íntimo de Guillermo León Valencia. Diana Valencia se casó con el político Aurelio Iragorri Hormaza, y su hijo Aurelio Iragorri Valencia fue ministro en el gobierno de Juan Manuel Santos.

Homenajes y la Casa Museo en Popayán

La Ley 70 de 1973 honró a Guillermo León Valencia al crear la Casa Museo Guillermo León Valencia en Popayán, donde reposan sus restos y los de su esposa. Este espacio fue abierto al público en 2008 y reabierto en 2009 para conmemorar su nacimiento. La casa museo cuenta con tres salas permanentes dedicadas a su vida y obra, en las que se exhiben registros fotográficos de su vida familiar y de su trayectoria política. Además, incluye una sala de exposiciones temporales, una sala interactiva y un auditorio para eventos, junto con una sala de pintura y una sala de música para niños. Su propósito es funcionar como un centro cultural accesible para el público en la ciudad. A esto se suman los diversos reconocimientos regionales, nacionales e internacionales que recibió, entre ellos medallas, títulos, bandas, placas y otros homenajes.