Benjamín Herrera nació en Cali, Nueva Granada, el 18 de octubre de 1850, en el seno de una familia de clase media. Quedó huérfano de madre a temprana edad y más tarde fue nombrado telegrafista en la ciudad de Cúcuta. También vivió el desastre causado por el terremoto de mayo de 1875. Fue un militar y político colombiano vinculado al Partido Liberal y llegó a convertirse en una figura destacada del liberalismo en el país. Participó como jefe militar en la Guerra de los Mil Días, en la que sus tropas fueron derrotadas. Tras ese conflicto, negoció y firmó el Tratado del Wisconsin para poner fin a las hostilidades. Más adelante se asoció con Carlos Eugenio Restrepo y Nicolás Esguerra para fundar la Unión Republicana, movimiento que reunió a líderes militares, políticos y empresariales en busca de la pacificación y la armonía entre los partidos tradicionales. Durante el gobierno de José Vicente Concha fue nombrado ministro de Agricultura y Comercio. En 1922 fue candidato presidencial, pero perdió las elecciones frente a Pedro Nel Ospina. También cofundó la Universidad Libre con Rafael Uribe Uribe, donde impulsó valores laicos, libres pensadores y una educación crítica para los estudiantes. Murió en Bogotá, Colombia, el 29 de febrero de 1924.
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Liderazgo liberal y pacificación política
Benjamín Herrera fue un líder militar y político colombiano del Partido Liberal, nacido en Cali, en la Nueva Granada, el 18 de octubre de 1850, y fallecido en Bogotá, Colombia, el 29 de febrero de 1924. Participó como jefe militar en la Guerra de los Mil Días, en la que sus tropas resultaron derrotadas. Aun así, se convirtió en una figura destacada del liberalismo colombiano.
Tras el conflicto, negoció y firmó el Tratado del Wisconsin, con el que se pusieron fin a las hostilidades. Más adelante, se asoció con Carlos Eugenio Restrepo y Nicolás Esguerra para fundar la Unión Republicana, agrupación integrada por dirigentes militares, políticos y empresariales. Desde esa iniciativa, buscó la pacificación y la armonía entre los partidos tradicionales.
Durante la Primera Guerra Mundial, el gobierno de José Vicente Concha lo nombró ministro de Agricultura y Comercio. En 1922 fue candidato presidencial en Colombia, pero perdió la elección frente a Pedro Nel Ospina.
Fundación de la Universidad Libre
Benjamín Herrera cofundó la Universidad Libre junto con Rafael Uribe Uribe. En esa institución promovió valores laicos y de libre pensamiento, además de impulsar una educación crítica para los estudiantes. Su participación se vinculó con la orientación formativa de la universidad, centrada en ideas de apertura intelectual y análisis crítico.
Carrera militar y liderazgo liberal
Benjamín Herrera nació en Cali el 18 de octubre de 1850, en el seno de una familia de clase media, y quedó huérfano de madre a temprana edad. Fue nombrado telegrafista en la ciudad de Cúcuta y, poco después, sufrió los efectos del desastre provocado por el terremoto de mayo de 1875. Más tarde estudió en la Universidad del Cauca, en Popayán, pero abandonó sus estudios para incorporarse al ejército liberal del presidente Aquileo Parra durante la guerra civil de 1876. Sirvió bajo el mando del gobernador César Conto y comenzó entonces su carrera militar en la región. En ese período se acercó a los ideales radicales de Manuel Murillo Toro.
Tras la derrota de la insurrección liberal, ingresó en el ejército colombiano. Participó en la guerra civil de 1885 y en el sitio de Cartagena, campaña en la que fue ascendido al grado de coronel. Terminada la guerra, se estableció en Pamplona, donde contrajo su primer matrimonio. Posteriormente estrechó su amistad con el general Justo Leonidas Durán para organizar el ejército del Partido Liberal. A comienzos de la década de 1890 fue detenido por sus ideas liberales, por lo que no pudo tomar las armas en la guerra civil de 1895. Más adelante se exilió para reunir recursos con miras a una campaña militar contra el gobierno de Miguel Antonio Caro, y regresó al país en 1899.
Durante la Guerra de los Mil Días se convirtió en uno de los principales jefes del Partido Liberal. Combatió contra los conservadores Manuel Antonio Sanclemente y José Manuel Marroquín, obtuvo éxitos como la toma de Panamá y la victoria en Peralonso, y se consolidó como estratega militar junto al general Rafael Uribe Uribe. Ambos llegaron a ser figuras centrales del Partido Liberal. El general Gabriel Vargas Santos lo nombró Generalísimo Mayor de las tropas liberales. Sin embargo, sufrió una derrota en la batalla de Palonegro frente a los comandantes conservadores Próspero Pinzón, Jorge Holguín, Ramón González Valencia y Enrique Arboleda Cortés. Después realizó la última acción decisiva en Panamá con la firma del Tratado de Wisconsin, que puso fin a la guerra. Tras el conflicto fue reconocido como un importante dirigente liberal. Más tarde fue elegido diputado y vicepresidente de la Asamblea Constituyente de 1905 convocada por el gobierno de Rafael Reyes, y en 1909 fue elegido senador por Cundinamarca y luego por Santander.
La Unión Republicana
Benjamín Herrera encabezó en Bogotá, el 3 de noviembre de 1909, el anuncio de la creación de la Unión Republicana. Posteriormente, dirigió este movimiento con el propósito de lograr una mayor independencia frente a liberales y conservadores. Desde la Unión Republicana promovió el legalismo y el individualismo frente al autoritarismo y la arbitrariedad, bajo el lema «paz, orden y legitimidad». Su proyecto encontró oposición en el Partido Liberal Colombiano, liderado por Rafael Uribe Uribe y José María Quijano Wallis. En 1910, además, encabezó el voto de los republicanos liberales que contribuyó al triunfo de Carlos E. Restrepo en medio de las divisiones conservadoras.
Gestión como ministro de Agricultura y Comercio
El 15 de septiembre de 1915, Benjamín Herrera fue nombrado ministro de Agricultura y Comercio por el gobierno de José Vicente Concha. Durante su gestión estudió las funciones y planificó la estructura del recién creado Ministerio de Agricultura. También reorganizó el Instituto Nacional de Agricultura y Veterinaria en el Instituto Nacional de Agronomía y estableció la Escuela de Agricultura Tropical. Como ministro, respaldó las cámaras de comercio ya existentes en Bogotá, Medellín y Manizales, y promovió la creación de nuevas cámaras en Barranquilla, Bucaramanga, Cali, Cartagena y Cúcuta. Además, dio especial atención al río Magdalena, dentro de su labor administrativa y de impulso institucional.
Conflictos universitarios y crisis estudiantil
En 1918, Benjamín Herrera fue rector de la Universidad Eugenio J. Gómez. Durante ese período se produjo una huelga estudiantil en esa institución a causa de su apoyo público a la candidatura presidencial de Marco Fidel Suárez. Además, Herrera dio impulso a los estudiantes en huelga durante la crisis de la Universidad Republicana. En ese contexto, los estudiantes, estimulados por un general y líder del Partido Liberal, se trasladaron a la Universidad Externado, lo que condujo a su clausura definitiva. Más tarde, Diego Mendoza pudo asumir la reapertura de la Universidad Externado, creada en 1886.
Candidatura presidencial y evolución del liberalismo
En las elecciones presidenciales de 1918, Benjamín Herrera y otros liberales disidentes apoyaron la candidatura de Guillermo Valencia, quien fue derrotado por el oficialista Marco Fidel Suárez. José María Lombana tampoco alcanzó el 6 % de los votos en esos comicios. Más adelante, Herrera lanzó su propia candidatura presidencial y fue aclamado en la Convención Nacional Liberal de 1921. En las elecciones de 1922 compitió contra el general Pedro Nel Ospina, quien lo derrotó el 12 de febrero de ese año. Pese a la oposición del liberalismo radical tras la elección, Herrera mantuvo una relación de mayoría armónica con el nuevo gobierno. Su candidatura fue vista además como una señal del fortalecimiento del partido, que conduciría a la victoria liberal de 1930.
Elección al Senado y fallecimiento
En 1930 fue elegido senador, aunque murió en ejercicio del cargo ese mismo año. Falleció en Bogotá el 29 de febrero de 1924, a los 71 años, después de 12 días de enfermedad y de perder la capacidad de hablar. La causa de la muerte fue una bronconeumonía. En sus últimos momentos recibió asistencia de José María Lombana, su rival electoral de 1918.
Homenajes y monumentos
La figura de Benjamín Herrera aparece con frecuencia en plazas y parques de Colombia. Entre los homenajes más destacados se encuentra un busto inaugurado en 1947 por el gobierno de Mariano Ospina Pérez y el alcalde de Bogotá, ubicado en la Avenida Caracas con calle 43, en Bogotá. También hay un monumento civil cerca de la Universidad Libre de Cali, sobre la ribera del río Cali, en el Valle del Cauca; esta obra fue realizada por Gustavo Gómez y lleva la inscripción «La Patria por encima de los partidos».
Además, existen monumentos y bustos dedicados a Herrera en varios lugares del país: un monumento en el Parque Benjamín Herrera, en Risaralda; un busto en el Parque Manuel Mosquera Garcés, en Chocó; un busto militar de bronce hecho por José María Angulo e inaugurado en 1939 en un parque de Bucaramanga; un busto en el Parque Lineal de Palmira, Valle del Cauca; otro en Honda, Tolima; un busto en el campus de la Universidad Libre en Barranquilla; y un monumento en la sede principal de la Universidad Libre en Bogotá.
Homenajes
En Bogotá, el parque Gimnasio del Norte – Benjamín Herrera, situado en Barrios Unidos, constituye uno de los homenajes a su nombre. En este espacio hay un busto de Herrera con la inscripción vertical «HERRERA». Además, en Puente Aranda, al sur de Bogotá, existe una escuela que lleva su nombre. También hay un centro educativo en Arjona, Bolívar, considerado uno de los más importantes de la región, que igualmente está nombrado en su honor.
Homenajes en Segovia (Antioquia)
En el municipio de Segovia, Antioquia, existe un busto de Benjamín Herrera. Este homenaje forma parte de un conjunto de monumentos vinculados también con los bustos de Enrique Olaya Herrera y Rafael Uribe en la misma localidad. Además, estos elementos están asociados con el parque de los Próceres Liberales, lo que sitúa la conmemoración de Herrera dentro de un espacio dedicado a figuras del liberalismo.