Atanasio Girardot nació el 2 de mayo de 1791 y murió el 30 de septiembre de 1813. Fue un oficial militar neogranadino y uno de los héroes de las guerras de independencia de Colombia y Venezuela. Hijo de Luis Girardot, un rico comerciante y minero francés, ingresó como cadete en el Batallón Auxiliar de Santafé dentro del Ejército español. Después del Levantamiento del 20 de Julio de 1810, se incorporó junto con su unidad a los patriotas, en el inicio de la Guerra de Independencia de Colombia.
Participó en la Batalla de Bajo Palacé, el 28 de marzo de 1811, donde encabezó la vanguardia y obtuvo el ascenso a capitán por su actuación. Más tarde intervino en la guerra civil de Nueva Granada de 1812 y pasó del ejército centralista al federalista. En 1813 fue asignado al ejército del brigadier Simón Bolívar durante la Campaña Admirable, en la que tomó parte en numerosos combates en Venezuela. Murió en la Batalla de Bárbula al intentar colocar la bandera republicana en el cerro de Bárbula.
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Carrera militar y muerte
Atanasio Girardot, nacido el 2 de mayo de 1791, fue un oficial militar neogranadino y una de las figuras destacadas de las guerras de Independencia de Colombia y Venezuela. Era hijo de Luis Girardot, comerciante adinerado y minero francés. Inició su carrera al ingresar como cadete en el Batallón Auxiliar de Santafé del Ejército español, pero después de la Revolución del 20 de Julio de 1810 se incorporó, junto con su unidad, a las filas patriotas, en un momento en que comenzaba la Guerra de Independencia de Colombia. El 28 de marzo de 1811 participó en la Batalla de Bajo Palacé, donde encabezó la vanguardia y obtuvo el ascenso a capitán por su actuación.
Más adelante tomó parte en la guerra civil neogranadina de 1812, durante la cual pasó del ejército centralista al federalista. En 1813 fue asignado al ejército del brigadier Simón Bolívar y participó en numerosas acciones militares en Venezuela durante la Campaña Admirable. En ese contexto dirigió el asalto contra las posiciones españolas en el cerro de Bárbula y logró cumplir la misión. Sin embargo, el 30 de septiembre de 1813 murió en la Batalla de Bárbula, cuando intentaba plantar la bandera republicana en el cerro de Bárbula. Fue alcanzado por un disparo en el corazón en ese momento.
Homenajes a Atanasio Girardot
Simón Bolívar ordenó que los restos de Atanasio Girardot fueran llevados triunfalmente a Caracas. Además, dispuso que su familia recibiera una pensión vitalicia. También decretó que un batallón del ejército patriota llevara siempre su nombre. Esta denominación se ha mantenido como una tradición en los ejércitos de Colombia y Venezuela.
Primeros años y formación
Atanasio Girardot nació el 2 de mayo de 1791 en San Jerónimo, en la provincia de Antioquía, en el Virreinato de Nueva Granada. Fue bautizado cinco días después en la capilla de La Candelaria, en Medellín. Era hijo de Luis Girardot y de María Josefa Díaz de Hoyos, y fue el primer hijo del matrimonio. Su padre, Luis Girardot, había nacido en París el 23 de junio de 1752, emigró a España, ingresó en el ejército español, sirvió en el Regimiento de Guardias Valonas y más tarde se trasladó a Nueva Granada, en la América española. El 12 de diciembre de 1801, por decreto real del rey Carlos IV, recibió la ciudadanía española.
En 1801 la familia se trasladó de Antioquía a Santafé de Bogotá. Después de la concesión de la ciudadanía a su padre, Atanasio fue matriculado en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Mientras estudiaba, se alistó como cadete en el ejército español en el batallón de Infantería Auxiliar de Santafé. En octubre de 1810 se graduó en ese colegio con un título en Filosofía y Derecho Civil.
Participación en la Guerra de Independencia
El 20 de julio de 1810, el levantamiento popular de los criollos de Santafé desencadenó la Guerra de Independencia y abrió el proceso que conduciría a la lucha por la independencia de Nueva Granada. Como resultado de los acontecimientos en Santafé, el virrey y la mayor parte del gobierno real fueron destituidos; además, algunas unidades del ejército español estacionadas en la ciudad se unieron a la revuelta y juraron obediencia a la Junta Suprema de Santafé. En ese contexto, el teniente Girardot servía en el Batallón Auxiliar.
Más tarde, a finales de 1810, los patriotas del Valle del Cauca establecieron una junta y solicitaron apoyo a la de Santafé. La Junta de Santafé respondió organizando una fuerza expedicionaria para ayudar a sus compatriotas del Valle del Cauca. El coronel Antonio Baraya fue designado comandante de esa expedición, mientras que Girardot quedó al mando de la vanguardia. La columna salió de Santafé con destino a Cali en noviembre de 1810, integrada por 150 tropas y 16 artilleros con cañones. Baraya llegó a Cali y el 26 de diciembre de 1810 se reunieron allí las fuerzas confederadas. Desde esa ciudad, el coronel preparó la campaña para la toma de Popayán.
Acciones en la guerra de independencia
El 25 de marzo de 1811, el ejército republicano, compuesto por más de mil hombres, salió de Corrales rumbo a Piendamó. En esa marcha, el teniente Atanasio Girardot recibió el mando de la vanguardia. Aunque se le ordenó llegar hasta el río Cofre y esperar allí, avanzó por iniciativa propia para fortificar el puente sobre el río del Palacio. Tres días después, el 28 de marzo de 1811, se libró la batalla de Bajo Palacé, cuando una fuerza realista, con apoyo de artillería, forzó el paso del puente. Girardot defendió su posición y comunicó al coronel Baraya, en Piendamó, lo ocurrido en el combate. Más avanzada la tarde, mientras mantenía las posiciones frente a la cabeza del puente, en la orilla norte del río del Palacio, recibió el apoyo de infantería y de caballería vallecaucana. Al anochecer, derrotó a los realistas y obtuvo la primera victoria de la guerra de independencia de Colombia. Como reconocimiento, fue ascendido a capitán y recibió una medalla de honor con la inscripción «Defensor de la Libertad en Palacé».
La Campaña Admirable
Durante la Guerra de Independencia, Simón Bolívar fue incorporado al ejército de la unión del congreso federal con el grado de brigadier. Ante la amenaza realista, se le permitió llevar tropas neogranadinas para invadir y liberar Venezuela, y también se aprobó el envío de fuerzas acompañadas por centralistas que aportaron algunos contingentes. La campaña dirigida por el brigadier Bolívar fue reconocida como la Campaña Admirable. En ese contexto, el coronel Atanasio Girardot fue elegido para mandar la vanguardia, compuesta por los batallones 3.º, 4.º y 5.º de La Unión, con 560 soldados neogranadinos. El ejército de Bolívar salió de San Cristóbal el 28 de mayo de 1813, ocupó Mérida seis días después y entró en Trujillo el 12 de junio de 1813. Bolívar llegó a Trujillo con la retaguardia el 14 de junio de 1813 y promulgó allí el decreto de Guerra a Muerte.
Campañas en los Llanos y muerte en Bárbula
Durante la Guerra de Independencia, la campaña de Bolívar consideró riesgoso el flanco sur de la invasión por la concentración de numerosas tropas realistas en la zona de Barinas. En ese contexto, se ordenó al coronel Girardot destruir las fuerzas del comandante español Antonio Tizcar. Girardot llegó al pueblo de Nutrias mediante una maniobra rápida y penetrante, tomó por sorpresa a las fuerzas españolas y logró su aniquilación, quedando con vida solo Antonio Tizcar y su séquito.
Más tarde, en el avance final de Bolívar hacia Caracas por el camino de San Carlos a Valencia, en la región de Apure, Girardot quedó como retaguardia y fue contramarchado con rapidez a San Carlos el 29 de julio. Participó después en la batalla de Taguanes, bajo el mando del Libertador, quien destacó ante el Congreso de Nueva Granada su intrepidez y heroísmo durante el combate. Tras la entrada de Bolívar y su ejército en Caracas y el establecimiento de la Segunda República de Venezuela, la situación se complicó por sublevaciones realistas en varias partes del país y por la llegada de importantes refuerzos españoles desde Puerto Rico y Cuba.
Ante la contraofensiva dirigida por el capitán general Juan Domingo de Monteverde, que salió de Puerto Cabello con 1.800 hombres y ocupó Las Trincheras y el cerro de Bárbula, Bolívar organizó un ataque en tres columnas al mando de Girardot, D'Elhuyar y Urdaneta. El 30 de septiembre de 1813, Girardot atacó con intrepidez, tomó el estandarte del 4.º batallón de la Unión y encabezó el asalto al cerro, obligando al comandante realista a abandonar sus posiciones fuertes. En ese combate fue muerto por una bala realista que le atravesó el corazón.
Homenajes y legado
El legado de Atanasio Girardot quedó ligado al reconocimiento que le otorgó Simón Bolívar. El 30 de septiembre de 1813, Bolívar expidió un decreto de honores en el que afirmó que el coronel Girardot había muerto en el campo del honor y que las repúblicas de la Nueva Granada y Venezuela le debían gran parte de su gloria y libertad. El decreto dispuso un mes de luto en todo el país, ordenó repatriar sus restos a su lugar de nacimiento en Antioquia y señaló que su corazón debía ser transportado en triunfo a Caracas para una ceremonia solemne, con entierro en un mausoleo de la catedral principal de esa ciudad. Además, rebautizó el 4.º Batallón de la Unión como Batallón Girardot. Su familia en la Nueva Granada recibió una pensión vitalicia, y diversos lugares fueron nombrados en su homenaje.