José Félix de Restrepo nació en 1760 en el entorno familiar de Vicente Restrepo Peláez y Catarina Vélez Peláez, en Medellín, aunque su lugar exacto de nacimiento también se ha situado en Envigado. Tras completar su educación primaria, se trasladó a Santafé, donde se graduó en 1778 del Colegio Mayor de San Bartolomé con bachillerato en Filosofía y doctorado en Derecho. Allí estudió matemáticas y ciencias naturales bajo la dirección de José Celestino Mutis.
Fue catedrático de filosofía en el Colegio Mayor de San Bartolomé y enseñó moral, lógica, metafísica, aritmética, geometría, trigonometría, álgebra y geografía. Su docencia se caracterizó por privilegiar la observación y el razonamiento sobre la memorización, además de impartirse en español para facilitar la comprensión de los estudiantes. También trató la Expedición Geodésica y vinculó las matemáticas europeas con la historia intelectual del Imperio español. Sus cursos alcanzaron gran prestigio en el Virreinato y motivaron solicitudes para que se replicaran en Santafé. Más tarde fue llevado a Popayán por el obispo Jerónimo Antonio de Obregón y Mena y varias familias, donde dirigió la educación en el Seminario Menor y trabajó como juez de la balanza de la Real Casa de Moneda. Su papel fue decisivo en las guerras y conflictos políticos previos y durante la Independencia, e influyó en figuras como Francisco Antonio Zea, Camilo Torres, Francisco José de Caldas, Miguel de Pombo y Mariano Ospina Rodríguez.
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Nacimiento y familia
José Félix de Restrepo nació en 1760, en el hogar formado por Vicente Restrepo Peláez y Catarina Vélez Peláez. Su padre, Vicente Restrepo Peláez, fue un empresario dedicado a la minería, las colonizaciones y las obras públicas. Su madre fue Catarina Vélez Peláez. El lugar exacto de nacimiento no está completamente definido, pues se considera incierto entre Medellín y Envigado.
Labor docente en Santafé y Popayán
José Félix de Restrepo completó la educación primaria antes de trasladarse a Santafé, donde se graduó en 1778 del Colegio Mayor de San Bartolomé con los títulos de bachiller en Filosofía y doctor en Leyes. Allí también estudió matemáticas y ciencias naturales bajo la guía de José Celestino Mutis. En ese mismo colegio ocupó la cátedra de filosofía y dictó materias como moral, lógica, metafísica, aritmética, geometría, trigonometría, álgebra y geografía. Posteriormente, ya graduado como abogado, fue llevado a Popayán por el obispo Jerónimo Antonio de Obregón y Mena y por varias familias. En esa ciudad dirigió la educación en el Seminario Menor y trabajó como juez de la balanza de la Real Casa de Moneda. Sus clases de filosofía se distinguieron por privilegiar la observación y el razonamiento sobre la memorización mecánica, y por impartirse en español en lugar de latín para facilitar la comprensión de los estudiantes. También enseñó sobre la Expedición Geodésica y relacionó las matemáticas europeas con la historia intelectual del Imperio español. Por ello, sus cursos de filosofía alcanzaron gran renombre en todo el Virreinato, al punto de que estudiantes de Rosario solicitaron para Santafé una clase de filosofía semejante a la suya.
Influencia intelectual y papel público
José Félix de Restrepo tuvo un papel decisivo durante las guerras y los conflictos políticos previos a la Independencia y en el curso de esta. Su influencia alcanzó a muchos jóvenes y futuros líderes independientes, entre ellos Francisco Antonio Zea, Camilo Torres, Francisco José de Caldas, Antonio Arboleda y Arrachea, Miguel de Pombo, Mariano Ospina Rodríguez, Santiago Arroyo y Valencia y Anselmo Pineda. Sus enseñanzas orientaron a la juventud, especialmente la payanesa, hacia el racionalismo por encima de la escolástica y del dogmatismo religioso, y le dieron prioridad a la lógica argumentativa sobre la retórica. También defendió el reconocimiento del otro como sujeto de derechos.
En el ámbito educativo e intelectual, contribuyó a los cambios posteriores a la suspensión del plan de Moreno y Escandón en 1778, y promovió la secularización y la socialización del conocimiento. Sostuvo una relación entre razón y fe en la que la razón era un argumento válido y superior a la fuerza o a la autoridad en la escolástica y la teología. Entendía la teología como la comprensión de los dogmas sagrados mediante la Escritura, la tradición y los Padres de la Iglesia, dentro de una moral cartesiana que separaba los campos de la fe y la ciencia sin negarlos ni confundirlos. Fundó la socialización del saber en el valor social de la ciencia como condición del progreso, y la llevó a cabo mediante la enseñanza y la escritura de textos en español, con notable claridad y rigor en el lenguaje filosófico.
Además, contribuyó a la cartografía del territorio nacional, al reconocimiento, clasificación y cuantificación del patrimonio natural, y concibió la riqueza como producto del trabajo y del intercambio en el mercado global.
Mediación y defensa en Buga
En Buga, José Félix de Restrepo actuó como mediador entre españoles y patriotas. También se opuso a las confiscaciones y a los destierros de patriotas en la ciudad, y se desempeñó como abogado defensor de ellos. Además, encabezó una negociación de paz basada en el juramento de fidelidad al rey, mediante la cual Buga juró lealtad a Juan de Sámano.
La campaña de reconquista de la soberanía de Nueva Granada
Santander intentó reconquistar la soberanía de Nueva Granada, perdida en 1813. En ese contexto, convenció al Libertador para emprender una campaña con 1.400 rifles y tres compañeros.
Labor jurídica y emancipadora
José Félix de Restrepo fue recibido como abogado de la Real Audiencia en Santafé el 29 de agosto de 1786. Más adelante sirvió como asesor interino de la gobernación de Popayán entre 1791 y 1792, período en el que defendió esa ciudad frente al realista Antonio Tenorio. También actuó como síndico procurador ante el gobernador realista de la provincia de Antioquia y fue asesor del virrey José de Ezpeleta. Durante los tres años de la Expedición Pacificadora se desempeñó como conciliador con el gobierno español, lo que muestra su presencia en asuntos públicos de gran tensión política.
Tras el movimiento independentista de la Nueva Granada de 1810, se unió al proceso de emancipación. Perseguido por los realistas, se estableció en Medellín en 1812. Allí presentó ante el dictador Juan del Corral la ley de libertad de los vientres en Antioquia, y participó en su preparación y redacción junto con otros diputados del Congreso de Antioquia. Entre ellos figuraban José Miguel de la Calle, presidente del cuerpo legislativo; Antonio Arboleda y Arrachea, vicepresidente; Pedro Arrubla y José Antonio Benítez. La ley de manumisión quedó perfeccionada y aprobada en 1813.
Su actuación pública continuó en años posteriores. Presidio la Convención de Antioquia en 1813 como hombre público y, para salvar la vida del régimen del terror de Pablo Morillo, se refugió en lugares montañosos y apartados de Antioquia. En 1821 fue llamado a la Alta Corte de Justicia, donde sirvió como magistrado. Ese mismo año representó a Antioquia en el Congreso convocado por el Libertador y lo presidió. Más tarde, en 1831, ejerció como secretario del Interior y de Relaciones Exteriores. Su intervención en la ley de libertad de los vientres también contribuyó a disposiciones colombianas posteriores favorables a las comunidades negras.
Vida personal y últimos años
En 1788, José Félix de Restrepo contrajo matrimonio en Popayán con Tomasa Sarasti y Ante, hija de Francisco Ignacio Sarasti y María Joaquina de Ante y Valencia. De esa unión nacieron seis hijos: León, Félix, María Josefa, Manuel, Mariano y Cristóbal. En sus últimos años padeció una enfermedad incurable y, como católico devoto, recibió los sacramentos de la Iglesia antes de morir. Falleció el 23 de septiembre de 1832, cuando se desempeñaba como magistrado en la Corte Suprema.